Смертельный шаг

Смелым шагом вышел белый волк из леса,
И блеснули звезды в голубых глазах.
Но закрыла небо серая завеса,
Ледяной прокрался в душу волчью страх.

Прочь пошел быстрее, что б не видеть мрака,
Издавая тихий, но протяжный вой.
Вдруг в стальной капкан  угодила лапа,
Словно ток пронзила волчьи лапы  боль.

Он хлопок услышал будто из тумана ,
И ударил в спину ледяной патрон.
На боку пушистом появилась рана,
Вырвался из пасти полный боли стон.

И не выйдет больше белый волк из леса,
Но застыли звезды в голубых глазах.
Не закроет небо серая завеса,
Ледяной вселяя в душу волчью страх.
-------
Одиночка

    Суровая зима пришла,
    Бежишь по снегу ты.
    И все же счастья не нашла –
    Разбились все мечты.

    Короче стал ненастный день.
    Вновь вечер наступает…
    А лес наземь бросает тень
    И ближе подступает.

    Там чей-то взгляд горит в кустах
    И волчий слышен вой.
    Опять прокрался в сердце страх,
    Но не уйти домой.

    У одиночки дома нет
    (И ты об этом знаешь).
    Пред ней открыт весь свет –
    Живешь, где пожелает!

    Хрустит под лапой снег.
    Волк дальше продолжает «петь» -
    Ты ускоряешь бег,
    Но скрыться, не успеть.

    А тут, из племени коты
    Бежали и смеялись.
    О помощи их просишь ты.
    Подумали, остались.

    Ушли с победой под луной
    Холодной этой ночкой.
    Уж лучше в клане, но живой,
    Чем мертвой одиночкой.

Коты – Воители. 1 часть – Дикая в душе.                                 
Пролог
    На лес спускались сумерки. Солнце почти спустилось за горизонт. Слабый ветерок шелестел в листве деревьев. Не смотря на то, что был вечер, удушливая духота не позволяла лесным котам выходить из палаток.
   Лагерь Грозового племени погружался во тьму. Духота скоро сменилась прохладой, и отовсюду послышались облегченные вздохи. Из палатки воинов выбрался пепельно-серый кот и одним прыжком вскочил на вершину Высокой Скалы.
-Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у подножья Высокой Скалы на собрание! – зычно крикнул кот.
    Из палаток стали выбираться воины. Вскоре все племя собралось у Высокой Скалы.
    Полог лишайников, закрывающий вход в пещеру предводительницы, отдернулся, и вышла стройная серая кошка. Она одним прыжком вскочила на Высокую Скалу и уселась рядом с котом.
- Итак,- начала кошка, дождавшись тишины,- Я слышала, что в нашем лесу все чаще появляются двуногие! Я бы хотела, что б границы, находящиеся рядом с их гнездами проверялись чаще, Пепел.
- Да, Листвяная Звезда!- кивнул кот, сидящий рядом с предводительницей – Для этого я и собрал нас. Итак, в вечерний патруль идут: Долголап, Дождик, Кисточка, Бурый.
     Четыре кота вышли из ряда воинов и направились к выходу. 
- Стойте!- властно крикнула Листвяная Звезда. - Пепел пойдет с вами!
     Глашатай повиновался, одним прыжком перелетел через поляну и встал рядом с патрулем. Вместе они выбежали из лагеря и направились к Высоким Соснам. Вскоре густые иглы мягко пружинили под кошачьими лапами. 
-Тут пахнет собаками, - поежился Дождик.
     Пепел приоткрыл рот и уловил свежий собачий запах. Он слышал, что на ночь собак спускают с привязи.
- Наверно, их уже спустили с привязи!- вздохнул Долголап.
     Глашатай усмехнулся – старший воин, словно читал его мысли. Пепел прислушался: где-то далеко выли собаки. Вскоре он уловил запах Двуногих. Через пару минут глашатай увидел темные фигуры. 
-А вот и они!- хмыкнула Кисточка. Её уши подрагивали от волнения, но она держалась, как могла. За внешней спокойностью воительница скрывала страх. В тишине Пепел услышал, как Дождик нервно бьет хвостом по земле. Дождик был еще оруженосцем и глашатай никак не мог понять, зачем предводительница послала котенка в полный опасностей вечерний патруль.
     Тем временем две темные фигуры двуногих приближались. Что они делают в лесу? Кот содрогнулся от мысли, что, возможно, придется вступить в схватку.
     Один двуногий заметил котов и, протянув длинные голые руки, пошел к ним.
      Пепел вздыбил шерсть и выпустил когти:   
-Бежим!
   Патруль развернулся, и коты бросились наутек. Они бежали не останавливаясь, ломая кусты и оставляя клочки шерсти на ветках.
Вскоре они остановились. Все здесь? Долголап, Кисточка… 
-С нами нет Бурого и Дождика! – всполошился Пепел.
   Словно в подтверждение вдалеке раздался крик ужаса.
-Это они! Возвращаемся!- скомандовал глашатай.

Глава I
     Зеленый лес. Высокие деревья переплетают свои ветви друг с другом. Бесшумно скользя по опавшим листьям, рыжая красивая кошка нырнула в густые заросли высокой травы. Насторожив острые ушки, она вся обратилась в слух. До слуха кошечки донесся неосторожный топот маленьких лапок по павшей листве. В просветах между листочками мелькнула серая шерстка. Кошка приоткрыла рот. Язык защекотал запах дичи. Подобравшись, охотница наметила цель и, высоко подпрыгнув, камнем упала на мышку. Серая глупышка тихо пискнула и попыталась вырваться из цепких лап кошки, но тщетно. Рыжая кошечка уже занесла лапу, как услышала до боли знакомый голос:
-Рыжинка - а!
   Лес исчез, и кошечка очутилась в душной комнате в своей корзинке. Неподалеку, склонившись над миской, стояла хозяйка. Рыжинка со стоном опустилась на подстилку. Уже десятый раз ей снился один и тот же сон, но кошечке никак не удавалось поймать-таки эту проклятую мышь. С грустью Рыжинка почувствовала, что горло вновь сдавливает ошейник. А ведь во сне то место, где он надет, так приятно треплет прохладный ветерок!
  Рыжинка встала и подошла к наполненной доверху миске. Меньше всего на свете ей хотелось, есть катышки, лежащие в ней. Фыркнув, кошечка подошла к двери и вышла через небольшое отверстие внизу.
  В саду уже было темно. Прохладный ветерок шелестел в листьях деревьев. Рыжинка с сожалением вспомнила лес, в котором бывала во сне. Ароматы трав леса все еще ощущались носом кошечки. С вздохом она птицей взлетела на забор. Солнце медленно спускалось за горизонт, оставляя за собой багровую полосу заката. В лучах заходящего солнца находящийся неподалеку лес казался еще загадочнее. Кошке захотелось очутиться там.
  Услышав знакомый хлопок, Рыжинка насторожила уши. Из соседнего дома выбежал серый котик и тоже уселся на заборе.
-Привет, Серыш! – кошечка приветственно махнула хвостом.
-Привет, Рыжинка! – глаза Серыша засветились не знакомой кошечке прежде нежностью. - А что ты делаешь здесь так поздно?
-То же, что и ты – гуляю, – улыбнулась Рыжинка. – Мне захотелось посмотреть на лес поближе. Пойдешь со мной?
- Конечно, но… Ты уверена, что хочешь этого? Вечером в лесу опасно…
-Глупости! – Рыжинка беспечно махнула хвостом. – Мы не будем идти в сам лес, а просто подойдем поближе.
  Серыш посмотрел на кошечку. В его глазах промелькнула тень неуверенности.  Его взгляд заставил засомневаться и Рыжинку. А что если он прав? Вдруг на них кто-то нападет?
-Давай же, Серыш! Это будет так весело!
  Умоляющий взгляд кошечки заставил Серыша сдаться.
-Ладно, пошли, – наконец согласился котик. Рыжинка даже подпрыгнула от радости, но не удержалась на скользком крае забора и рухнула вниз.
-Знаешь, когда я говорила, что самая ловкая – я ошиблась… - простонала кошечка, вставая и отряхиваясь. 
  Серыш спрыгнул с забора и приземлился рядом с подругой.
-Ты не ушиблась? – заботливо спросил он.
-Нет, все хорошо. – Рыжинка выдавила улыбку, хотя лапы ныли от боли. - Идем?
  Котик кивнул, и они пошли в сторону леса.

   Оказавшись возле серой ленты дороги, Рыжинка пожалела, что они пошли сюда. Смрадное дыхание дороги заставило кошечку поморщиться.
-Что б дойти до леса, нам нужно перейти дорогу… - прошептал Серыш. Его глаза округлились от страха.
-Ну, тогда пойдем! Чего стоишь? – кошечка подавила желание броситься обратно и ступила лапой на дорогу. На ощупь она была очень жесткая. Поморщившись, Рыжинка побежала вперед. Рядом бежал Серыш. Добежав до края, кошечка обрадовалась.
   Перед котятами стоял лес. Стволы могучих деревьев уходили высоко к небу.
-Прямо как в моем сне… - заворожено прошептала Рыжинка.
-Ну, насмотрелась? – немного раздраженно шепнул котик. – Тогда пойдем обратно!
   Слова Серыша прервал полный ужаса и отчаянья кошачий мяв. Рыжинка испуганно посмотрела на друга.
-Ну вот, я же тебе говорил… - одними губами прошептал котик – Здесь не безопасно.

Глава II
    Рыжинка прижала уши и попятилась. Она готова была сорваться с места и броситься прочь. Вдалеке раздался тоненький писк:
-Спасите!
    Сердце кошки разрывалось от жалости к попавшим в беду котам, но умнее всего было убежать домой. Кошечка почувствовала толчок и полетела в густую высокую траву. Серыш собирался прыгнуть к ней, но из лесу показался Двуногий. Он подошел к котенку, схватил его своими голыми лапами и потащил в чащу.
-Серыш, нет! – Рыжинка словно приросла к месту. Её друга утащил Двуногий! Кошечке стало страшно. Что же теперь делать. Ночной мрак уже окутал всю окрестность и пути домой всё равно не найти. Да и кошечка не за что б на свете не согласилась переходить дорогу в темноте. К тому же её сердце терзала тревога за Серыша. Она просто не могла оставить его в беде. Придется идти! – решила Рыжинка. – Другого выхода нет! Выбравшись из зарослей травы, кошечка бросилась на поиски своего друга.
     В лесу было еще темней и холодней. Дрожа от страха о холода, Рыжинка бежала по лесу. Её рыжая шерстка всё время цеплялась за ветки, а лапы спотыкались о корни. Кошечка шла все медленней, пытаясь побыстрее привыкнуть к темноте. Над головой протяжно заухала сова. Рыжинка испуганно вжала голову в плечи и юркнула под какой-то большой куст. Продолжать поиски Серыша было просто невозможно. Кошечка не могла искать его в кромешной тьме, рискуя попасть в цепкие когти совы. Что ж, если искать дальше нет смысла, надо поспать! – решила Рыжинка, сворачиваясь в клубок и накрывая нос кончиком хвоста.

     Первый солнечный луч пробился сквозь кроны деревьев и уселся на носу у Рыжинки. Кошечка оглушительно чихнула и проснулась. Открыв глаза и увидев, что находится в лесу, кошка испугалась, но потом она вспомнила события вчерашнего вечера и немного успокоилась. Хотя радоваться пока было нечему. Рыжинка не знала, куда Двуногие утащили Серыша, и была страшно голодна. Вспомнив, как она охотилась во сне, кошечка огляделась. Вокруг было много кустов, зарослей травы, деревьев, но не было видно ни одной мышки. Высоко на деревьях сидели птицы, но Рыжинке оставалось лишь облизываться, слушая их веселые песни. В надежде учуять запах, кошечка открыла рот. Запахов было много, но она не знала, кому они принадлежат.
-Мышиный помет! – тихо выругалась Рыжинка. – Что же я буду есть? И зачем только я потащила сюда Серыша? Сейчас бы мы были дома, а так…
    Кошечка впервые поняла, что сама была виновата во всех бедах, постигших друзей. Не предложи она идти к лесу, Серыш сидел бы сейчас дома, а Рыжинка вкусно завтракала. Конечно, еду, которой её кормили, нельзя было назвать вкусной, но кошечка хотя бы была сыта!
    Неожиданно она услышала чьи-то шаги и громкие голоса. Не на шутку испугавшись, Рыжинка спряталась за кустом. Вскоре она разглядела пару темных фигур и мелькающую в просветах между ветками шерсть. Кошечка удивилась: откуда здесь коты? Ведь разве можно жить в лесу, где так холодно и страшно? Скоро на поляну вышло четверо котов. Они были совсем не похожи на домашних кисок, которых изредка видела Рыжинка. Под пушистой взлохмаченной шерстью перекатывались тугие узлы мышц. Длинные когти, острые клыки – нет, это точно были не домашние котики, привыкшие лежать на солнышке.
    Один из них приоткрыл рот и насторожил уши. Рыжинка молила, что б он выискивал добычу, а не её. Лесной кот перевел настороженный взгляд янтарных глаз на куст, за которым пряталась кошечка.
-Кто ты? – рявкнул он. – Выходи!
     Кошка  поняла, что её обнаружили. Трясясь от страха, она вышла из-за куста.
-Ты шпионила за нами? – серый кот сверкнул глазами. – Откуда ты?
-Погоди, Пепел, – тихо шепнула бурая кошка. – Посмотри на её шею – на ней же ошейник! Это просто любопытная домашняя киска!
    Пепел окинул Рыжинку презрительным взглядом.
-Что ж, - согласился он, – думаю, она не несет опасности для нас!
    Из-за спины кота высунулся бурый котик с черными полосками.
-Прогоним её? – презрительно фыркнул он. – Если это не шпионка, что ей здесь делать?
-Хорошо, Зубоскал! – кивнул пепел и усмехнулся.
    Рыжинка обрадовалась: значит, её отпустят! Но ведь она  должна найти Серыша! Кошечка хотела, было отправиться дальше, но, услышав грозное шипение, обернулась. Бурый котик оскалил белоснежные клыки, выпустил когти и бросился на Рыжинку. Кошка не удержалась на ногах, и они покатились по земле. Острые когти полосовали рыжую шкурку кошечки. Почувствовав, что Зубоскал впился ей зубами в плечо, Рыжинка подтянула задние лапы, отбросила в сторону котика и бросилась прочь. Ветки больно хлестали по спине, корни ставили подножки, а кошечка бежала все быстрее. Шею обжигало горячее дыхание лесного кота.
«Что делать?» - мелькнуло в голове Рыжинки. – «Приму бой – все равно не убежать!»
    Резко развернувшись, кошечка выставила вперед две лапы с выпущенными когтями. Не ожидавший этого противник, врезался в Рыжинку, и они, сцепившись, вновь покатились по земле. Шипящий клубок налетел на пенек, и коты разлетелись в разные стороны. Кошечка почувствовала сильный удар в спину и потеряла сознание. 

   Открыв глаза, Рыжинка увидела сидящую перед ней бурую кошку. Незнакомка сидела, склонившись над ней, и зализывала царапины на боку Рыжинки. Заметив, что домашняя кошечка проснулась, лесная кошка улыбнулась:
-Ты в порядке? Голова не болит?
-Обо мне бы так заботилась! – подал голос лежащий неподалеку Зубоскал.
-Замолчи, мышеголовый болван! – сверкнула глазами бурая кошка. – Сам виноват!
-Я в порядке! – тихо ответила Рыжинка. Она поверить не могла, что лесные коты, которые были, не очень-то добры, сейчас обращались к ней, как к одной из них.
-Вот и славно! – продолжала ворковать лесная кошка. – Меня зовут Кисточка, а тебя?
-Я – Рыжинка.
-Все это хорошо, - к кошкам подошел черный кот, - но что мы дальше будем делать? Нельзя же её брать с собой!
-Помолчи, Долголап! – огрызнулась  Кисточка.
    Долголап что-то буркнул себе под нос и подошел к Зубоскалу.
-А что вы здесь делаете? – спросила Рыжинка.
-Мы здесь живем! Разве ты не слышала о лесных племенах? – изумилась Кисточка.
-Н - нет…
-Тогда я расскажу! Этот лес издавна принадлежит четырем племенам котов: Грозовому, Речному, Сумрачному и племени Ветра. Мы – воины Грозового племени. Еще существует Звездное племя. Звездные воины смотрят на нас с небес и посылают разные знаки нашим целителям.
-В племени, - продолжал подошедший к ним Пепел, - есть разные должности. Предводитель, глашатай, воины, оруженосцы, королевы, котята и старейшины. А еще целитель, ученик целителя. Я – глашатай Грозового племени, Кисточка и Долголап – воины, а Зубоскал – оруженосец.
-Как интересно… - протянула Рыжинка. Она даже не представляла, что в лесу есть племена. – А что вы делаете здесь?
-Мы ищем пропавших друзей, – ответил Пепел.
-Правда? – удивилась кошечка. – Я тоже! Моего друга схватили Двуногие, и я пошла его спасать.
-Наших друзей тоже, – призналась Кисточка.
-Может, пойдем вместе искать? – предложила Рыжинка. Она понимала, что одна здесь долго не протянет. Ей нужны были провожатые, которые хорошо знают этот лес.
-Хм… Я не против! – улыбнулась Кисточка. – Вместе веселее! Что скажешь ты, Пепел?
-Я тоже. Пойдем! – согласился глашатай.
-Вы что с ума сошли? – заорал Зубоскал, вскакивая. – Она же домашняя! Понимаете?
-Не спорь! – рявкнул Долголап закрывая оруженосцу рот хвостом.
-Тогда решено – идем! – улыбнулась Кисточка.

Глава III
   Солнце уже поднялось за верхушки деревьев, а коты все шли. У Рыжинки громко заурчало в животе. Зубоскал презрительно фыркнул.
-Есть хочешь, домашняя киса? – ехидно спросил он. – Самой пора научиться охотиться!
Кошечка недовольно вздыбила шерсть, опустив ее лишь тогда, когда Долголап шлепнул котика хвостом по губам. Оруженосец недовольно зашипел и пошел быстрее. До слуха Рыжинки донеслось урчание – Зубоскал тоже хотел есть.   
«А еще мною не доволен!» - фыркнула кошечка, прибавив шагу. Вскоре она нагнала ушедших вперед Кисточку и Пепла. Рыжинка невольно услышала обрывки их разговора.
-Кто знает, удастся нам найти Бурого и Дождика? – прошептала Кисточка.
-Поверь, мы найдем их! – заверил глашатай, но домашняя кошка услышала в его голосе нотки неуверенности.
-А я беспокоюсь за Серыша… - проговорила она. Ее зеленые глаза наполнились печалью. – Вдруг с ним что-то случится? Все это из-за меня…
-Не вини себя. – Кисточка положила свой пушистый хвост на плечо кошечки. В ее голосе звучало искреннее сочувствие. – С ним все будет хорошо!
   Рыжинка услышала торопливый топот лап по палой листве. Обернувшись, она увидела бегущего к ним Долголапа.
-Куда же вы несетесь? Не спешите! – запыхавшись, пробурчал воин. – Кстати, а где Зубоскал?
Домашняя кошечка огляделась: грубого оруженосца нигде не было. Она почувствовала исходящую от Пепла тревогу. Глашатай приоткрыл пасть и судорожно ловил запахи, пытаясь учуять пропавшего котика. Кисточка тоже остановилась и с тревогой смотрела на серого кота. Тот лишь покачал головой.
-Этого нам еще не хватало! – взволнованно пробормотал Долголап. – Может, он решил подшутить?
-Хороши шуточки! – слабо улыбнулся Пепел, садясь на прогретую солнцем землю.
-А что, если его схватили Двуногие? -  Кисточка широко раскрыла янтарные глаза.
   Тишину притихшего леса пронзил полный отчаянья крик, и коты с ужасом узнали голос Зубоскала:
-Помогите!
   Коты сорвались с места и помчались на крик. Рыжинка бросилась за ними. Ее переполняла тревога: что же все-таки случилось? Да, Зубоскал был несносным, но кошечка все равно волновалась. Вдруг ее лапы споткнулись о корень, и Рыжинка неуклюже свалилась в какую-то яму.  Рыжая шерстка кошечки сразу же покрылась темной грязью. Отряхиваясь и фыркая, она вскочила на лапы и бросилась догонять других котов.

   Рыжинка нагнала их, когда коты уже выбегали из леса. Выскочив вслед за ними, кошечка чуть не врезалась в спину замершего на месте Пепла. Кот с ужасом смотрел куда-то вперед. Выглянув из-за его плеча, она увидела большое чудище. Его блестящая шкура отражала солнечные лучи. Чудище грозно рычало, изрыгая клубы зловонного дыма. А какой-то Двуногий заталкивал в него Зубоскала! Оруженосец  отчаянно вырывался, но силы медленно покидали его.
-Чего стоим? – с неожиданной злостью прошипел Долголап. – Быстрее, бежим спасать его!
Пепел встряхнулся и помотал головой, будто выходя из транса. Он напрягся, а потом бросился вперед. Злобно шипя и громко воя, лесные коты понеслись вперед. Рыжинка с сомнением проводила их взглядом. А что, если их тоже схватят? Что тогда? Отогнав эти невеселые мысли, кошечка побежала за котами.
  Выпустив когти, Долголап впился в лапу Двуногого. Тот вскрикнул и выпустил из рук Зубоскала. Пепел и Кисточка накинулись на похитителя и сбили его с ног. Рыжинка с ужасом заметила, что из чрева Чудища выбежало еще несколько Двуногих. Они, крича, словно коршуны, налетели на котов и пинками отогнали их. Рыжинка немного замедлила бег – может, все уже удалось? Нет, не удалось. Разозлившись, Двуногие схватили котов и стали забрасывать их во чрево Чудища. Рыжинка тоже попалась в их голые лапы. Она верещала и отбивалась, но все равно чувствовала на загривке холодные лапы. Потом Двуногому удалось с ней справиться, и он забросил ее в отверстие. Последнее, что почувствовала кошечка – это сильный удар в спину. В ушах зазвенело, и Рыжинка провалилась в темноту.

  Громкое рычание заставило Рыжинку открыть глаза. Очнувшись, она увидела лишь темноту. Рядом слышалось чье-то тяжелое дыхание. Кошечка приоткрыла рот и принюхалась. Она с трудом учуяла среди вони чудища запах Пепла. Потом пришли запахи Долголапа, Кисточки и Зубоскала. Рыжинка поежилась и позвала:
-Пепел, Кисточка, Долголап, вы здесь? – оруженосца она решила не звать. Что-то подсказало ей, что это лишнее. Рядом кто-то шумно завозился и знакомый голос недовольно пробурчал:
-Здесь-здесь, домашняя киса! Неужели по запаху не чуешь? – по голосу Рыжинка узнала Долголапа.
-Наверно, вонища Двуногих, идущая от нее перекрывает все запахи! – в голосе Зубоскала звучало ехидство.
-Чудища всегда воняют, – примирительно проговорила Кисточка. Помолчав, она с гневом продолжила. – Если бы не ты, несносный комок шерсти, мы были бы в лесу, а не смрадном чреве Чудища! 
-Прекратите! – властный голос Пепла заглушил возмущения оруженосца. – Не время ссориться! Помолчите, пока что поспите – впереди у нас очень трудный день.
  Рыжинка закрыла глаза и прижалась к теплому боку Кисточки. Кошечка чувствовала сильный голод, но вскоре усталость заглушила его и она уснула.
  Яркий свет ударил в глаза, и Рыжинка вскочила. Она сидела на залитой солнцем поляне. Сильно пахло котами. Вскоре кошечка увидела группку воинов, столпившихся возле какой-то скалы. Рядом с ними устроились оруженосцы. Они громко обсуждали свои успехи, распушив шерсть от гордости.
«Это их лагерь!» - догадалась Рыжинка. – «Но почему я вижу его во сне? Я же ни разу здесь не была!» Кошечка удивленно сидела и осматривалась, а море незнакомых запахов щекотало ее ноздри.

Глава  IV
  Разбудило Рыжинку позвякивание посуды, напоминающее о беззаботных днях в Гнезде ее хозяев. Кошечка открыла глаза и осмотрелась. Она лежала в корзинке, почти такой же, какая была у нее дома. Рыжинка встала и осторожно ступила лапой на деревянный пол. Половые доски отозвались жалобным скрипом, заставившим кошечку поежиться. Прощупав когтями доску, Рыжинка решила, что она достаточно прочна. Кошечка вся  вылезла из корзинки, на что доски отозвались еще более громким скрипом. Домашняя кошка поежилась и, высоко поднимая лапы, пошла на звуки. Выйдя за поворот, Рыжинка оказалась перед широкой дверью. Дверь была приоткрыта, и из щели сочился свет. Кошечка просунула в отверстие голову и принюхалась. Пахло едой, Двуногими и еще чем-то знакомым. Рыжинка догадалась, что это место – кухня. В отличие от темного коридора, в котором устроили кошечку, она вся была залита светом. Но этот свет не был таким, как в лесу или в саду – он был искусственным.
  Послышалось мяуканье, и к Двуногому подошел котик. Знакомый  запах защекотал язык Рыжинки, и она поняла, что это Серыш! Серый котик почти не изменился: шерсть его по-прежнему лоснилась, животик был большим и, похоже, всему этому способствовало хорошее питание. Рыжинка подавила зависть: она-то не ела со вчерашнего вечера. Вчерашнего? Кошечка совсем потеряла ощущение времени и не знала, сколько времени прошло после ее «побега».
-Серыш! – котик повертел головой, не понимая, откуда идет звук. – Это я – Рыжинка!
  Котик обернулся и, наконец, заметил Рыжинку. В его глазах промелькнуло удивление. Недоверчиво разглядывая кошечку, Серыш подошел к двери.
-Рыжинка? – голос его дрогнул. – Это действительно ты? А, может, это сон? Сон, да?
-Нет, все на самом деле! – ответила кошечка, протискиваясь в отверстие. Она подошла к другу, которого так давно искала и прижалась к его теплому боку.
-Как же ты нашла меня? – Серыш все еще не верил в то, что произошло. – Как ты добралась сюда? Отсюда до твоего дома огромное расстояние!
-Разве это так важно? – усмехнулась Рыжинка, садясь. – Главное, что я нашла тебя! 
   Кошечка смотрела в голубые глаза серого котенка и улыбалась. Она знала, что теперь они будут вместе. И, скорее всего, навсегда.
    С негромким стуком на пол опустились две мисочки. От них пахло сухим кормом. Да, корм был не вкусным, но есть его было лучше, чем голодать. Рыжинка встала, подошла к миске и без удовольствия похрустела. Да, лесные коты были правы: сухой корм был совершенно невкусным! Серыш встал и подошел к ней.
-Не нравится?
-Да, - кивнула кошечка, поворачиваясь к другу.
-Но ты же не пробовала другой еды! – воскликнул котик.
-Да, но я чуяла ее запах. Я охотилась во сне, Серыш! Это было чудесно! – глаза Рыжинки сияли, словно звезды и в них отражалось наступающее лето.
   Серыш покачал головой и прижался щекой к щеке подруги.
- Охотиться, охотиться. А ты знаешь, что зимой в лесу нет еды? Неужели мама тебе не рассказывала?
   Кошечка невесело усмехнулась. Мама рассказывала ей много интересного: истории о лесных котах, сказки о котах, охотящихся среди звезд. Кто знает, может, все это было правдой?
-Мама говорила мне о многом, - буркнула Рыжинка, садясь на холодный пол. – Кстати, ты видел лесных котов? Их привезли со мной!
-Да, видел. Двоих привезли до тебя, а сегодня еще четверых. Ты их знаешь, да? Это они забили тебе голову охотой и лесом? По-моему, им не стоит верить!
-А я считаю, что тебе не стоит судить о том, чего не знаешь! – раздалось сзади.
   Котята испуганно обернулись и увидели Пепла. Серая шерсть глашатая немного распушилась, но ничем больше он не выражал своего недовольства.
-Ты напугал нас, Пепел, - пролепетала Рыжинка. Она немного побаивалась этого грозного лесного кота.
-Думаю, если бы их запах не перебивал все остальные, они все равно не учуяли нас! – послышался ехидный голос Зубоскала. Рыжинка пригляделась и заметила оруженосца за спиной у глашатая.
-Кто еще с нами? – спросил Пепел. – Ты можешь учуять?
    Кошечка принюхалась и почувствовала отчетливый запах Кисточки и еще какого-то кота. Их запахи были похожи, и Рыжинка решила, что они родственники.
-Кисточка и… ее брат, кажется. Бурый, да? – домашняя кошка вспомнила, что среди пропавших котов был брат доброй бурой кошки.
-Да, ты права! – из-за спины Пепла вышел поджарый буро-золотистый кот. Его глаза поблескивали прозрачным янтарем, под пушистой шкурой перекатывались бугры мышц. Из его боков немного выпирали ребра, что напомнило Рыжинке о том, что лесные коты не питаются сухим кормом. Наверно, и здесь, в плену у Двуногих, отважный воин не забывал об этом. – Но откуда ты знаешь мое имя? – теперь в его янтарных глазах было недоумение.
-Она слышала твое имя по дороге сюда, – хмыкнула Кисточка, тоже выходя из-за спины глашатая, – братик.
     Бурый заурчал и прижался к пушистому боку сестры. Смотря на них, Рыжинка вспомнила своих родных.
Где-то они сейчас? Помнят ли ее? Думают о ней? Вряд ли… Кошечка прекрасно помнила, что ее братьев и сестер забрали другие Двуногие много лун назад. Скорее всего, ее родные даже не помнят о ней.
     С вздохом, кошечка уселась на холодный пол. Ей было печально думать о доме. Вернется ли она туда? Увидит ли сад и любимую корзинку? От горестных раздумий ее оторвал нежный голос Кисточки. Бурая поджарая кошка подошла к Рыжинке и села рядом.
-Ты скучаешь по дому, да? – сочувствующе спросила воительница.
-Да, там было хорошо, а здесь… как-то неуютно, - пробормотала Рыжинка, заглядывая в янтарные глаза кошки. – Ты меня понимаешь, верно?
-Конечно, я сама далеко от своего дома. Поверь, в лесу хорошо! Жизнь в лагере – это свобода. А охота, охота… - Кисточка мечтательно закатила глаза.
-Эй, эй, эй! – всполошился Серыш, отталкивая от Рыжинки лесную кошку. – Не забивай ей голову такими глупостями! Жизнь в лесу – это постоянная опасность! На кота может напасть лиса или барсук. А другие племена? У вас же постоянная война! Нет, нам, домашним котам, не место в таком месте. Там, где мы живем тепло и безопасно.
-И ты будешь всю жизнь сидеть взаперти? Разве это жизнь? – зашипела Кисточка.
-А, может, он и прав… - раздался спокойный голос Долголапа. Черный кот тенью выскользнул из-за угла и подошел к котам. – Домашним кисам не место в лесу! И не тебе, Кисточка, заставлять их делать выбор. К тому же, предводители никогда не примут в племя домашних котишек.
      Рыжинка посмотрела на воина. На его губах играла презрительная усмешка, в глазах темным огнем горела ненависть. Кошечка понимала, что Долголап прав и не спорила с ним. Какой предводитель возьмет в свое племя домашнего кота? Хотя она об этом даже и не думала.
-Не волнуйся, Долголап, - фыркнула она. – Я и не собиралась вступать в ваше племя! Мне больше по душе жить у своих хозяев, рядом с друзьями, - кошечка заурчала и прижалась к Серышу.
         Долголап лишь презрительно скривил губы и посмотрел на ряд жестяных мисок. В каждой из их лежал такой же сухой корм, как и в миске Рыжинки.
-Это наша еда? – с явным отвращением переспросил кот. Казалось, он просто поверить не мог, что это съедобно. Рыжинка лишь усмехнулась и вытянулась на полу:
-Лучше уж есть это, чем помереть с голодухи! -  буркнула она, закрывая глаза и проваливаясь в крепкий сон.

         Во сне Рыжинка оказалась в саду возле своего дома. Над головой ее ярко сверкали звезды. Потянувшись, кошечка вспрыгнула на забор и посмотрела в сторону Гнезда Двуногих, своего Гнезда. В окнах горел свет, слышалось знакомое позвякивание посуды и чей-то голос звал Рыжинку домой. Домашняя кошка вздохнула: теперь только во сне она будет все это видеть. Вряд ли им удастся убежать, а, если даже и получится, дом все равно не отыскать. Конечно, лесные коты могли бы ей помочь, но… захотят ли они?
         От раздумий ее оторвало какое-то яркое сияние среди звездного неба. Казалось, одна из звезд спускалась вниз и все росла, росла. Вскоре Рыжинка поняла, что это не звезда, а кошка. Она была словно соткана из звезд и тумана. Опустившись рядом с кошечкой, незнакомка приветливо качнула хвостом.
-Помнишь меня? – голос кошки звучал нежно и ласково. Рыжинка вдохнула идущий от незнакомки запах мороза и свободы. Ей показалось, что она уже видела эту кошку, но только где?
-Нет, не помню. Разве мы встречались раньше?
-Конечно, но тогда тебе не было и луны, - улыбнулась призрачная кошка и в глазах ее засветилась нежность. – Я рада, что мы встретились! Я так давно тебя не видела, так давно…
-А кто ты?
-Ах, да, точно! Меня зовут Шелест. Я – бывшая целительница Грозового племени. Сейчас меня заменила Капля.
-Но где мы могли видеться? Я никогда не была в лесу, до этого времени, - удивленно воскликнула Рыжинка.
-О нет, ты просто не помнишь. Ты родилась в лесу, милая, родилась! Тебя родила одна из наших королев. Когда-то она была домашней, и, конечно же, у нее остались родные у Двуногих. Ей пришлось отдать тебя на воспитание своей сестре.
-Но…
-Помолчи, - перебила Рыжинку Шелест. – Запомни, что я тебе скажу! Ты домашняя снаружи, но дикая в душе. В твоих жилах течет кровь лесных котов! Вспомни об этом и сделай правильный выбор, когда придет время! – под лапами бывшей целительницы заклубился туман, и она исчезла. Лишь странное пророчество громом звучало в ушах Рыжинки.